Ondrej Holzman Apple a intenté une action en justice la semaine dernière contre Qualcomm, son fournisseur de puces réseau, pour réclamer 1 milliard de dollars. Il s'agit d'une affaire complexe impliquant la technologie sans fil, les redevances et les accords entre Qualcomm et ses clients, mais elle montre également pourquoi, par exemple, les MacBook n'ont pas de LTE.
Qualcomm tire l'essentiel de ses revenus de la fabrication de puces et des droits de licence, dont il possède des milliers dans son portefeuille. Sur le marché des brevets, Qualcomm est leader dans les technologies 3G et 4G, utilisées à des degrés divers dans la plupart des appareils mobiles.
Les fabricants n'achètent pas seulement des puces en tant que telles à Qualcomm, mais doivent également les payer pour pouvoir utiliser ses technologies, généralement nécessaires au fonctionnement des réseaux mobiles. Ce qui est décisif à ce stade, c'est le fait que Qualcomm calcule les frais de licence sur la base de la valeur totale de l'appareil dans lequel se trouve sa technologie.
Plus les iPhones sont chers, plus Qualcomm gagne de l'argent
Dans le cas d'Apple, cela signifie que plus son iPhone ou iPad est cher, plus Qualcomm le facturera. Toute innovation, telle que Touch ID ou les nouveaux appareils photo qui ajoutent à la valeur du téléphone, augmente nécessairement les frais qu'Apple doit payer à Qualcomm. Et souvent aussi le prix du produit pour le client final.
Cependant, Qualcomm profite de sa position en offrant certaines compensations financières aux clients qui, en plus de ses technologies, utilisent également ses puces dans leurs produits, afin qu'ils ne paient pas « deux fois ». Et nous arrivons ici à la raison pour laquelle Apple poursuit Qualcomm pour un milliard de dollars, entre autres.
Selon Apple, Qualcomm a cessé de payer cette « remise trimestrielle » l'automne dernier et doit désormais à Apple exactement un milliard de dollars. Cependant, la remise susmentionnée est apparemment liée à d'autres conditions contractuelles, parmi lesquelles les clients de Qualcomm ne coopéreront en retour à aucune enquête à son encontre.
Cependant, l'année dernière, Apple a commencé à coopérer avec la Commission américaine du commerce (FTC), qui enquêtait sur les pratiques de Qualcomm, et Qualcomm a donc cessé de verser des rabais à Apple. Une enquête similaire a récemment été menée contre Qualcomm en Corée du Sud, où l'entreprise a été condamnée à une amende de 853 millions de dollars pour violation de la loi antitrust et restriction de l'accès de la concurrence à ses brevets.
Des factures en milliards
Depuis cinq ans, Qualcomm est le seul fournisseur d'Apple, mais une fois le contrat d'exclusivité expiré, Apple a décidé de chercher ailleurs. Par conséquent, des puces sans fil similaires d’Intel se trouvent dans environ la moitié des iPhone 7 et 7 Plus. Cependant, Qualcomm facture toujours ses frais car il suppose que toute puce sans fil utilise bon nombre de ses brevets.
Mais après la Corée du Sud, la stratégie très rentable de Qualcomm en matière de droits de licence est également attaquée par la FTC américaine et Apple, ce qui n'aime pas le géant de San Diego. Les affaires payantes sont beaucoup plus rentables que, par exemple, la production de puces. Alors que la division des redevances a enregistré un bénéfice avant impôts de 7,6 milliards de dollars sur un chiffre d'affaires de 6,5 milliards de dollars l'année dernière, Qualcomm n'a pu gagner "que" 1,8 milliard de dollars sur un chiffre d'affaires de plus de 15 milliards de dollars grâce aux puces.
Qualcomm défend que ses pratiques sont simplement déformées par Apple afin de pouvoir payer moins pour sa précieuse technologie. Le représentant légal de Qualcomm, Don Rosenberg, a même accusé Apple d'avoir incité à des enquêtes réglementaires contre son entreprise dans le monde entier. Entre autres choses, la FTC est désormais mécontente que Qualcomm ait rejeté Intel, Samsung et d'autres qui ont tenté de négocier directement avec elle les conditions de licence afin de pouvoir également fabriquer des puces mobiles.
Après tout, c'est la tactique que Qualcomm utilise encore, par exemple, dans ses relations avec Apple, lorsqu'il ne négocie pas les frais de licence directement avec elle, mais avec ses fournisseurs (par exemple Foxconn). Apple négocie ensuite des contrats parallèles avec Qualcomm, lorsqu'elle reçoit la remise susmentionnée en compensation des frais qu'Apple paie à Qualcomm par l'intermédiaire de Foxconn et d'autres fournisseurs.
Un MacBook avec LTE serait plus cher
Le PDG d'Apple, Tim Cook, a déclaré qu'il ne recherchait certainement pas de poursuites similaires, mais dans le cas de Qualcomm, son entreprise ne voyait pas d'autre moyen que d'intenter une action en justice. Selon Cook, les redevances sont désormais comme un magasin qui vous facture un canapé en fonction de la maison dans laquelle vous l'installez.
Le PDG d'Apple, Tim Cook, à propos du procès Qualcomm : « C'était un dernier recours, mais nous ne voyions pas d'autre solution. Ils voulaient plus d’argent sans raison. pic.twitter.com/zuwSSzUb10
– Jablíčkář.cz (@Jablickar) 1 février 2017
On ne sait pas exactement comment l’affaire va évoluer et si elle aura un impact significatif sur l’ensemble du secteur des puces et de la technologie mobiles. Cependant, la question des droits de licence illustre bien l'une des raisons pour lesquelles, par exemple, Apple n'a pas encore essayé d'équiper ses MacBook de puces cellulaires pour la réception LTE. Étant donné que Qualcomm calcule les frais à partir du prix total du produit, cela signifierait un supplément supplémentaire aux prix déjà élevés des MacBook, qui devrait sûrement être payé au moins en partie par le client.
Les MacBook équipés d'un emplacement pour carte SIM (ou aujourd'hui d'une carte virtuelle intégrée) font parler d'eux depuis plusieurs années. Apple propose un moyen très simple de partager des données mobiles sur un Mac à partir d'un iPhone ou d'un iPad, mais ne pas avoir à le faire serait souvent encore plus pratique pour de nombreux utilisateurs.
La question est de savoir quelle sera la demande pour un tel modèle, mais des ordinateurs similaires ou hybrides (tablette/ordinateur portable) avec connexion mobile commencent à apparaître sur le marché, et il sera intéressant de voir s'ils gagnent du terrain. Par exemple, pour les personnes qui sont constamment en déplacement et qui ont besoin d'Internet pour travailler, une telle solution pourrait être plus pratique que de décharger constamment l'iPhone via un point d'accès personnel.
