Tomas Chlébek Lorsque Steve Jobs a présenté l’ordinateur NeXT en 1988, il en a parlé comme d’un futur élément majeur de l’histoire de l’informatique. Fin janvier de cette année, le premier enregistrement de cet événement est apparu sur Internet.
Une partie importante de la production du film de Steve Jobs, qui a débuté au premier semestre de l'année dernière, consistait à contacter de nombreuses personnes associées à divers aspects du vrai Steve Jobs et d'Apple pendant la période au cours de laquelle se déroule le film. Comme l'une de ses trois parties se déroule avant le lancement du produit informatique NeXT, l'objectif de l'équipe était d'en savoir le plus possible sur l'événement.
De manière inattendue, l'un des résultats de cet effort a été une vidéo capturant l'intégralité de la présentation de Jobs ainsi que les questions ultérieures de la presse. Cette vidéo figurait sur deux cassettes VHS vieilles de 27 ans en possession d'un ancien employé de NeXT. Avec l'aide de RDF Productions et SPY Post et Herb Philpott, Todd A. Marks, Perry Freeze, Keith Ohlfs et Tom Frikker, il a été numérisé et restauré dans la meilleure forme possible.
Comme la source était des copies et non l'enregistrement original, d'ailleurs pris sur une cassette sur laquelle quelque chose avait déjà été enregistré, la recherche d'une version mieux conservée est toujours en cours. L'actuelle, en raison de l'image très sombre, n'offre qu'une vue très sommaire de la présentation projetée sur l'écran derrière Jobs. Mais à propos de la présentation elle-même dans un instant, rappelons-nous d'abord ce qui l'a précédée.
NeXT comme résultat (et continuation ?) de la chute de Jobs
La vision de Jobs d'un ordinateur personnel, le Macintosh, est devenue réalité en 1983 et a été lancée au début de 1984. Steve Jobs s'attendait à ce qu'il connaisse un grand succès et qu'il reprenne la position de principal revenu d'Apple après l'ancien Apple II. Mais le Macintosh était trop cher et, bien qu'il ait gagné un public dévoué, il a été perdu dans un marché plein de copies moins chères.
En conséquence, John Sculley, alors PDG d'Apple, a décidé de réorganiser l'entreprise et d'écarter Steve Jobs de son poste actuel de chef de l'équipe Macintosh. Bien qu'il lui ait proposé le poste important de "chef du groupe de développement avec son propre laboratoire", Jobs n'aurait pratiquement aucune influence sur la gestion de l'entreprise. Jobs voulait essayer d'évincer Sculley d'Apple alors qu'il était en Chine pour affaires, mais Sculley a annulé le vol après qu'un collègue l'a prévenu et lui a dit lors d'une réunion de direction que soit Jobs serait retiré de l'équipe Macintosh, soit Apple devrait trouver un nouveau. PDG.
Il était déjà clair à ce moment-là que Jobs n'allait pas gagner ce conflit, et bien qu'il ait tenté à plusieurs reprises de renverser la situation en sa faveur, il a démissionné en septembre 1985 et a vendu presque toutes ses actions Apple. Cependant, il l’a fait peu de temps après avoir décidé de créer une nouvelle entreprise.
Il a eu l'idée après avoir discuté avec un biochimiste de l'Université de Stanford, Paul Berg, qui a décrit à Jobs le sort des universitaires lorsqu'ils menaient de longues expériences en laboratoire. Jobs s'est demandé pourquoi ils ne simulaient pas les expériences sur des ordinateurs, ce à quoi Berg a répondu qu'ils auraient besoin de la puissance des ordinateurs centraux que les laboratoires universitaires ne pouvaient pas se permettre.
Ainsi, Jobs s'est mis d'accord avec plusieurs membres de l'équipe Macintosh, ensemble, ils ont tous démissionné de leur poste chez Apple, et Jobs a pu fonder une nouvelle entreprise, qu'il a nommée Next. Il y a investi 7 millions de dollars et a utilisé la quasi-totalité de ces fonds au cours de l'année suivante, non pas pour le développement de produits, mais pour l'entreprise elle-même.
Tout d’abord, il a commandé un logo coûteux au célèbre graphiste Paul Rand, et Next est devenu NeXT. Par la suite, il a fait rénover les immeubles de bureaux nouvellement achetés afin qu'ils aient des murs en verre, a déplacé les ascenseurs et a remplacé les escaliers par des escaliers en verre, qui sont également apparus plus tard dans les Apple Store. Puis, lorsque le développement d'un ordinateur puissant pour les universités a commencé, Jobs a dicté sans compromis de nouvelles exigences (souvent contradictoires) qui devraient aboutir à un poste de travail abordable pour les laboratoires universitaires.
Il était censé prendre la forme d’un cube noir parfait et d’un moniteur multipositionnable doté d’un grand écran et d’une haute résolution. Il n’aurait jamais vu le jour sans l’investissement du milliardaire Ross Perot, fasciné par Jobs et qui essayait également d’éviter une nouvelle chance gâchée en investissant. Quelques années plus tôt, il avait eu l'opportunité de racheter tout ou une grande partie de la start-up Microsoft, dont la valeur au moment de la création de NeXT frôlait le milliard de dollars.
Finalement, l'ordinateur est créé et le 12 octobre 1988, Steve Jobs monte sur scène pour la première fois depuis 1984 pour présenter un nouveau produit.
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Steve Jobs de nouveau sur scène
La présentation a eu lieu à San Francisco au Louis M. Davies Grand Concert Hall. Lors de sa conception, Jobs a prêté attention à chaque détail dans le but d'impressionner un public composé uniquement de journalistes invités et de personnes du monde universitaire et informatique. Jobs a collaboré avec la graphiste de NeXT, Susan Kare, pour créer les images de la présentation. Il lui a rendu visite presque tous les jours pendant plusieurs semaines, et chaque mot, chaque nuance de couleur utilisée était importante pour lui. Jobs a personnellement vérifié la liste des invités et même le menu du déjeuner.
La présentation qui en résulte dure plus de deux heures et est divisée en deux parties, la première étant consacrée à la description des objectifs de l'entreprise et de l'ordinateur NeXT et de son matériel, et la seconde se concentrant sur le logiciel. La première salve d'applaudissements retentit alors que Jobs monte sur scène, suivie d'une seconde quelques secondes plus tard lorsqu'il dit : "C'est génial d'être de retour". Jobs poursuit immédiatement en disant qu'il pense que le public d'aujourd'hui sera témoin d'un événement qui ne se produit qu'une ou deux fois tous les dix ans, lorsqu'une nouvelle architecture entre sur le marché et qui changera l'avenir de l'informatique. Il dit qu'ils y travaillent à NeXT en collaboration avec des universités de tout le pays depuis trois ans, et que le résultat est « incroyablement génial ».
Avant de décrire le produit lui-même, Jobs résume l'histoire des ordinateurs et présente un modèle de « vagues » qui durent environ dix ans et sont associées à une architecture informatique qui atteint son plus haut potentiel au bout de cinq ans, après quoi aucun nouveau logiciel ne peut être créé pour étendre encore ses capacités. Il caractérise trois vagues, dont la troisième est le Macintosh, introduit en 1984, et en 1989 on peut donc s'attendre à la réalisation de son potentiel.
L'objectif de NeXT est de définir la quatrième vague, et il veut le faire en rendant disponibles et en élargissant les capacités des « postes de travail ». Bien que ceux-ci présentent un potentiel technologique avec des écrans « mégapixels » et le multitâche, ils ne sont pas suffisamment conviviaux pour se propager et créer cette quatrième vague qui a défini l’informatique des années 90.
L'accent mis par NeXT sur le monde universitaire réside dans son statut d'extenseur de connaissances, d'innovateur majeur en matière de technologie et de pensée. Jobs lit une citation qui déclare : « […] même si les ordinateurs font partie intégrante du monde universitaire, ils ne sont pas encore devenus le catalyseur de la transformation de l'éducation qu'ils ont le potentiel de devenir. » L'ordinateur présenté dans cette présentation ne doit pas refléter les exigences des universitaires, mais leurs rêves. Non pas pour expliquer ce que sont les ordinateurs aujourd’hui, mais pour montrer ce qu’ils devraient être dans le futur.
L'ordinateur NeXT est destiné à exploiter la puissance du système Unix pour fournir un multitâche et une communication réseau à part entière, tout en offrant en même temps un moyen à « chaque mortel » d'utiliser ces capacités. De plus, il doit disposer d'un processeur rapide et d'une grande quantité de mémoire opérationnelle et locale, pour tout afficher via le format PostScript unifié utilisé par les imprimantes. Il est censé avoir un grand écran « million de pixels », un son exceptionnel et une architecture ouverte, extensible jusqu'aux années 90.
Alors que les postes de travail des dirigeants d'aujourd'hui sont grands, chauds et bruyants, les universitaires les veulent petits, frais et silencieux. Enfin, "nous aimons imprimer, alors s'il vous plaît, offrez-nous une impression laser à un prix abordable", déclarent les universitaires. Le reste de la première partie de la présentation de Jobs décrit comment ils ont obtenu des résultats répondant à ces exigences. Bien entendu, Jobs souligne constamment l'élégance avec laquelle cela se produit - après une demi-heure de discours, il diffuse un film de six minutes montrant la chaîne de montage du futur, où toute la carte mère de l'ordinateur NeXT est assemblée par des robots de manière entièrement usine automatisée.
Il leur faut vingt minutes pour en fabriquer un, et le résultat est non seulement le placement de composants le plus dense sur une carte à ce jour, mais aussi « le plus beau circuit imprimé que j'ai jamais vu », déclare Jobs. Son sens du spectacle est également clairement démontré lorsqu'il montre enfin au public l'ensemble de l'ordinateur avec écran et imprimante - il était couvert tout le temps par un foulard noir au milieu de la scène.
A la quarantième minute de l'enregistrement, Jobs s'approche de lui depuis le pupitre, arrache son écharpe, allume son ordinateur et disparaît rapidement dans les coulisses pour que toute l'attention du public soit portée sur la scène centrale bien éclairée au milieu de l'obscurité. salle. La particularité intéressante de la vidéo publiée est la possibilité d'entendre Jobs, depuis les coulisses, comment il insiste nerveusement avec les mots "allez, allez", en espérant que l'ordinateur démarrera sans problème.
D'un point de vue matériel, la caractéristique la plus frappante (et la plus controversée) de l'ordinateur NeXT était l'absence de lecteur de disquettes, qui a été remplacé par un lecteur optique et un disque dur de grande capacité mais lents. C'est un exemple de la volonté de Jobs de parier le succès du produit sur un élément entièrement nouveau, ce qui dans ce cas s'est avéré erroné à l'avenir.
Qu’est-ce qui a vraiment influencé l’avenir des ordinateurs ?
Au contraire, le système d'exploitation orienté objet NeXTSTEP présenté dans la deuxième partie de la présentation et les dictionnaires et livres convertis avec succès sous forme électronique pour la première fois s'avèrent être une très bonne étape. Chaque ordinateur NeXT comprenait une édition Oxford des œuvres complètes de William Shakespeare, un dictionnaire universitaire Merriam-Webster et un livre de citations d'Oxford. Jobs le démontre avec plusieurs exemples de lui-même se moquant de lui-même.
Par exemple, lorsqu’il recherche dans le dictionnaire un terme qui, selon certains, sert à décrire sa personnalité. Après avoir saisi le mot « mercuriel », il lit d'abord la première définition, « appartenant à ou né sous le signe de la planète Mercure », puis s'arrête à la troisième, « caractérisée par des sautes d'humeur imprévisibles ». Le public réagit à tout l'épisode par des éclats de rire, et Jobs le termine en lisant la définition de l'antonyme du terme original, Saturnien. Elle dit : « froid et constant dans ses humeurs ; lent à agir ou à changer ; d'un caractère sombre ou grincheux. » « Je suppose qu'être changeant n'est pas si mal après tout », note Jobs.
Cependant, l'essentiel de la partie logicielle de la présentation est NeXTSTEP, un système d'exploitation Unix innovant, dont la principale force réside dans sa simplicité non seulement dans son utilisation, mais surtout dans la conception du logiciel. L’environnement graphique des programmes informatiques personnels, bien que formidable à utiliser, est très compliqué à concevoir.
Le système NeXTSTEP intègre ainsi « Interface Builder », un outil permettant de créer l'environnement utilisateur du programme. Il utilise pleinement la nature objet du système d’exploitation. Cela signifie que lors de la création d'une application, il n'est pas nécessaire d'écrire une seule ligne de code - il suffit de cliquer sur la souris pour combiner des objets (champs de texte, éléments graphiques). De cette manière, des systèmes de relations complexes et un programme très sophistiqué peuvent être créés. Jobs présente "Interface Builder" sur un exemple plus simple d'un programme utilisé pour simuler le mouvement d'une molécule de gaz enfermée dans un cylindre parfait. Plus tard, le physicien Richard E. Crandall est invité sur scène, qui démontre des opérations plus complexes dans les domaines de la physique et de la chimie.
Enfin, Jobs présente les capacités audio de l'ordinateur, montrant au public des sons et des mélodies futuristes générés entièrement par des modèles mathématiques.
La partie la moins encourageante de la présentation arrive peu avant sa fin, lorsque Jobs annonce les prix de l'ordinateur NeXT. Un ordinateur avec moniteur coûtera 6,5 2,5 $, une imprimante 2 330 $ et un disque dur en option 4 660 $ pour 1989 Mo et XNUMX XNUMX $ pour XNUMX Mo. Même si Jobs souligne que la valeur de tout ce qu'il propose est beaucoup plus élevée, étant donné que les universités demandaient un ordinateur pour deux à trois mille dollars, ses propos ne rassurent pas beaucoup, c'est le moins qu'on puisse dire. Une autre mauvaise nouvelle concerne le moment du lancement de l'ordinateur, qui ne devrait pas avoir lieu avant le second semestre de XNUMX.
Néanmoins, la présentation se termine sur une note très positive, puisqu'un violoniste de l'Orchestre symphonique de San Francisco est invité sur scène pour jouer le Concerto en la mineur de Bach en duo avec l'ordinateur NeXT.
NeXT oublié et mémorisé
L’histoire ultérieure de l’ordinateur NeXT est positive en termes d’adoption de sa technologie, mais malheureuse en termes de succès commercial. Déjà dans les questions de presse après la présentation, Jobs doit rassurer les journalistes sur le fait que le lecteur optique est suffisamment fiable et rapide pour que l'ordinateur soit encore loin devant la concurrence lorsqu'il arrivera sur le marché dans près d'un an, et répondre aux questions récurrentes sur l'abordabilité.
L'ordinateur a commencé à arriver dans les universités au milieu de 1989 avec une version encore d'essai du système d'exploitation, et est entré sur le marché libre l'année suivante au prix de 9 999 dollars. De plus, il s'est avéré que le lecteur optique n'était pas vraiment assez puissant pour faire fonctionner l'ordinateur de manière fluide et fiable, et que le disque dur, pour au moins 2 XNUMX $, était une nécessité plutôt qu'une option. NeXT était capable de produire dix mille unités par mois, mais les ventes ont finalement plafonné à quatre cents unités par mois.
Au cours des années suivantes, des versions améliorées et étendues de l'ordinateur NeXT appelées NeXTcube et NeXTstation ont été introduites, offrant des performances plus élevées. Mais les ordinateurs NeXT n’ont jamais décollé. En 1993, lorsque l’entreprise a arrêté de fabriquer du matériel, seuls cinquante mille avaient été vendus. NeXT a été renommé NeXT Software Inc. et trois ans plus tard, il a été racheté par Apple en raison de ses succès en matière de développement de logiciels.
Néanmoins, NeXT est devenu une partie très importante de l’histoire de l’informatique. En 1990, Tim Berners-Lee (photo ci-dessous), informaticien, a utilisé son ordinateur et ses logiciels pour créer le World Wide Web au CERN, c'est-à-dire un système hypertexte permettant de visualiser, de stocker et de référencer des documents sur Internet. En 1993, Steve Jobs a découvert pour la première fois le prédécesseur de l'App Store, une distribution de logiciels numériques appelée Electronic AppWrapper, sur un ordinateur NeXT.
